стратегическая ракета, реактивное или ракетное оружие, предназначенное для нанесения ударов по целям, находящимся далеко за пределами района боевых действий. Стратегические ракеты бывают либо крылатыми, либо баллистическими. Крылатые ракеты имеют реактивную тягу на дозвуковых скоростях на протяжении всего полета, в то время как баллистические ракеты имеют ракетную тягу только на начальном (разгонном) этапе полета, после чего они летят к цели по дуговой траектории. Когда гравитация притягивает баллистическую боеголовку обратно к Земле, достигается скорость, в несколько раз превышающая скорость звука.
Стратегические ракеты представляют собой логический шаг в попытке атаковать вражеские силы на расстоянии. В этом смысле их можно рассматривать как продолжение артиллерии (в случае с баллистическими ракетами) или военной авиации (в случае с крылатыми ракетами). Баллистические ракеты — это ракетное оружие, которое движется за счет импульса по высокой дугообразной траектории после запуска в полет кратковременной вспышкой энергии. Крылатые ракеты, напротив, непрерывно приводятся в движение реактивными двигателями, дышащими воздухом, и поддерживаются на низкой, ровной траектории полета за счет аэродинамической подъемной силы.
Хотя перед Второй мировой войной проводились эксперименты с грубыми прототипами крылатых и баллистических ракет, принято считать, что современное оружие берет свое начало в ракетах V-1 и V-2, запущенных Германией в 1944-45 годах. Обе ракеты Vergeltungswaffen, или «Оружие возмездия», определили проблемы двигательной установки и наведения, которые с тех пор продолжают определять развитие крылатых и баллистических ракет.
Учитывая чрезвычайно большие расстояния, требуемые для стратегических вооружений, даже самые современные системы наведения не могут доставить боеголовку ракеты к цели с постоянной и точной точностью. По этой причине стратегические ракеты несут почти исключительно ядерные боеголовки, которым для уничтожения цели не обязательно поражать ее непосредственно. В отличие от них, ракеты меньшей дальности (часто называемые тактическими или боевыми) оснащаются как ядерными, так и обычными боеголовками. Например, SS-1 Scud, баллистическая ракета с дальностью полета до 185 миль (300 км), использовалась с ядерными боеголовками советскими войсками в Восточной Европе с 1950-х по 80-е годы; но во время «войны городов» во время ирано-иракского конфликта 80-х годов многие SS-1, оснащенные обычными боеголовками, были запущены обеими сторонами, в результате чего погибли тысячи мирных жителей. Другими баллистическими ракетами малой дальности «двойного назначения» являются тактическая ракетная система армии США (ATACMS) с дальностью действия около 185 миль (300 км) и российская ракета SS-26 Stone (или «Искандер») с дальностью действия 310 миль (500 км). (В этом разделе ракетные системы России и бывшего Советского Союза обычно упоминаются под обозначениями НАТО).
Почти исключительный акцент на ядерном потенциале оружия стратегического назначения ограничивал серьезные разработки технологий крылатых и баллистических ракет ядерными державами мира, в частности Соединенными Штатами и бывшим Советским Союзом. Эти две страны пошли разными путями в развитии ракетных технологий. Советские крылатые ракеты, например, разрабатывались в основном для тактического противокорабельного применения, а не для угрозы стратегическим наземным объектам (на что делали упор США). В ходе гонки вооружений баллистических ракет Соединенные Штаты стремились оптимизировать свое оружие, добиваясь большей точности и меньшей мощности взрыва, или отдачи. В то же время Советский Союз, возможно, чтобы компенсировать свои трудности в решении проблем наведения, сосредоточился на более крупных ракетах и более высокой мощности. Большинство американских систем несло боеголовки мощностью менее одной мегатонны, а самой крупной была девятимегатонная Titan II, состоявшая на вооружении с 1963 по 1987 год. Боеголовки советских систем часто превышали пять мегатонн, самыми крупными были 20-25-мегатонные боеголовки, установленные на SS-7 Saddler с 1961 по 1980 год, и 25-мегатонные боеголовки на SS-9 Scarp, стоявшей на вооружении с 1967 по 1982 год.
Большинство других стран, использующих ракетные технологии, не создали стратегическое оружие в таком объеме, как Соединенные Штаты и бывший Советский Союз. Тем не менее, некоторые другие страны уже создали его; среди них Великобритания, Франция, Китай, Пакистан, Израиль, Иран, Южная Корея и Северная Корея. Кроме того, как и в случае с любой другой технологией, произошла передача технологии баллистических ракет менее развитым странам. В сочетании с широко распространенным потенциалом по производству химических боеголовок такое оружие представляет собой мощное дополнение к арсеналам новых держав развивающегося мира.
