Крипта, склеп или подземная камера, обычно под полом церкви. В латинском языке крипта обозначала любое сводчатое сооружение, частично или полностью расположенное ниже уровня земли, например, канализацию, стойла для лошадей и колесниц в цирке, подвалы для хранения сельскохозяйственной продукции или длинную галерею, известную как криптопортик, как на Палатинском холме в Риме. Поэтому вполне естественно, что первые христиане называли свои катакомбы криптами; а когда над гробницами святых и мучеников стали возводить церкви, вокруг собственно гробницы стали строить подземные часовни, известные как крипты или исповедальни. Самым известным из них был собор Святого Петра, построенный над цирком Нерона, на месте мученической смерти Святого Петра.
Уже во времена правления римского императора Константина Великого (306-337 гг.) крипта считалась нормальной частью церковного здания. Дополнительным стимулом к строительству крипт послужил рост церковной санкции на захоронения в стенах церкви. Майнцский собор (813 г.) официально одобрил погребение в церкви епископов, аббатов, достойных священников или верных мирян, и с этого времени число захоронений внутри здания, обычно в крипте, увеличилось.
Позже размер крипты был увеличен и стал включать все пространство под полом церковного хора или алтаря, как в крипте X века в Сант-Амброджио в Милане. С ростом стремления к богатству во всех частях церкви общий план становился все более сложным. Например, пол хора был поднят, открывая таким образом фронт крипты к нефу, который в этом случае находился на промежуточном уровне между криптой и хором. Монументальные лестницы часто были спроектированы так, чтобы вести вниз в крипту в центре и вверх на хоры по обе стороны. Аркадированные фасады крипт часто становились важным декоративным элементом, как, например, в церкви XII века Сан-Дзено Маджоре в Вероне и в Сан-Миниато во Флоренции (1013).
Там, где было сильно византийское влияние, крипты встречались реже, а если и строились, то совершенно иного типа, часто в виде подвалов под всей церковной площадью, как в соборе Трани на юге Италии (XII век). В соборе Святого Марка в Венеции есть замечательная крипта греко-крестового плана, которая, по сути, функционировала как вспомогательная церковь.
За пределами Италии крипты сильно различались как по распространенности, так и по размерам. Рейнские церкви следовали итальянскому прецеденту лангобардов, когда хор значительно возвышался, а под ним располагалась важная крипта, но конец под нефом обычно был закрыт. В других странах Западной Европы уровень хора был гораздо менее приподнят, а крипта, если она присутствовала, все больше и больше превращалась в нижнюю церковь.
Крипты получили большое развитие в Англии в романский и готический периоды. В Кентербери крипта (датируемая 1100 годом) образует большую и сложную церковь, с апсидой и часовнями, а крайняя восточная часть, под часовней Троицы, известна как первоначальное место захоронения Томаса Бекета. Более ранние (конец XI века) крипты Винчестера, Вустера и Глостера похожи на апсиды, но более просты в плане.
Многие средневековые светские здания были построены над сводчатыми подконструкциями, и остатки таких крипт встречаются по всей Европе. В немецких ратушах есть множество прекрасных и богато украшенных склепов, например, в знаменитом подвале бременского Ратхауса. Примечательные английские примеры нецерковных склепов находятся в зале Джерарда, ныне разрушенном, и Гилдхолле (1411) в Лондоне. Крипты часто встречаются в традиционно спроектированных соборах XIX и XX веков. Например, собор Святого Иоанна Божественного в Нью-Йорке содержит искусно украшенную крипту.
