Шифрование данных — процесс маскировки информации под «шифротекст», или данные, неразборчивые для неавторизованного человека. И наоборот, дешифрование, или расшифровка, — это процесс преобразования шифротекста обратно в его исходный формат. Ручное шифрование использовалось еще во времена Римской империи, но этот термин стал ассоциироваться с маскировкой информации с помощью электронных компьютеров. Шифрование — это процесс, лежащий в основе криптологии.
Компьютеры шифруют данные, применяя к блоку данных алгоритм — т. е. набор процедур или инструкций для выполнения определенной задачи. Персональный ключ шифрования, или имя, известное только передающему сообщение и его предполагаемому получателю, используется для управления шифрованием данных алгоритмом, в результате чего получается уникальный шифртекст, который можно расшифровать только с помощью ключа.
С конца 1970-х годов появилось два типа шифрования. Обычное симметричное шифрование требует одного и того же ключа как для шифрования, так и для дешифрования. Распространенной системой симметричного шифрования является Advanced Encryption Standard (AES), чрезвычайно сложный алгоритм, утвержденный в качестве стандарта Национальным институтом стандартов и технологий США. Асимметричное шифрование, или криптография с открытым ключом, требует пары ключей: один для шифрования и один для дешифрования. Оно позволяет передавать замаскированные данные между сторонами, находящимися в разных местах, без необходимости передачи ключа (не зашифрованного). Распространенным стандартом асимметричного шифрования является алгоритм RSA (Rivest-Shamir-Adleman).
Ключи шифрования, выбранные случайным образом и имеющие достаточную длину, считаются практически неприступными. Для расшифровки ключа длиной 10 символов, выбранного из 256 доступных ASCII-символов, потребуется примерно 40 миллиардов веков, если предположить, что злоумышленник пытается подобрать 10 000 различных ключей в секунду.
