Проект советской космической станции имел форму ступенчатого цилиндра длиной 14,6 метра (48 футов) с самой широкой частью диаметром 4,25 метра (13,9 фута). Хотя станция могла быть ориентирована произвольно, ее маневровый двигатель располагался сразу за широкой частью, которую стали называть задней частью станции. В передней части находилась система стыковки для паромов «Союз». Внутри, за исключением воздушного шлюза в цилиндрическом переднем отсеке, станция представляла собой единое прямоугольное помещение. Название программы станции — «Салют» — было выбрано в честь исторического первого полета космонавта Юрия Гагарина на орбиту Земли десятилетием ранее.
Корабль «Салют-1», запущенный 19 апреля 1971 года на ракете-носителе «Протон», с самого начала был рассчитан на пребывание двух экипажей по три человека в течение двух месяцев в общей сложности. Хотя первый экипаж приземлился через пять дней на корабле «Союз-10», космонавты не смогли открыть люк своего корабля и были вынуждены вернуться домой. После устранения неисправности экипаж «Союза-11» провел на станции 23 дня в июне, но на пути домой произошла трагедия: из-за неисправности клапана в спускаемой капсуле произошла утечка воздуха, и три космонавта погибли. В то время в СССР не было принято надевать на космонавтов скафандры «Союз». При перепроектировании корабля «Союз» для предотвращения повторения подобной аварии пришлось отказаться от одного кресла, чтобы разместить систему жизнеобеспечения для двух космонавтов в скафандрах.
