Поскольку большинство покрытий на основе полимеров готовятся и наносятся в жидком виде, растворители или жидкости-носители являются одними из самых важных сырьевых материалов, используемых в покрытиях. В покрытиях, классифицируемых как покрытия на основе растворителей, органические растворители используются для растворения полимеров и олигомеров, которые образуют конечное отвержденное покрытие. Кроме того, многие полимеры, используемые в покрытиях, должны быть синтезированы в органических растворителях. В таких системах растворимость полимера в растворителе необходима для правильного изготовления и нанесения покрытия, и здесь ключевыми параметрами являются прочность растворителя и растворимость полимера. Другими ключевыми свойствами органических растворителей являются температура кипения, относительная скорость испарения, реакционная способность и токсичность. Обычно используются такие органические растворители, как гексан и другие алифатические соединения (то есть соединения с цепочечными молекулами); толуол, ксилол и другие ароматические соединения (соединения с кольцеобразными молекулами); минеральные спирты; метилэтилкетон; н-бутилацетат; т-бутиловый спирт; и этиленгликоль. Смеси растворителей часто используются для контроля растворимости и испарения.
С 1960-х годов использование органических растворителей в покрытиях на основе полимеров стало все более ограничиваться из-за опасений по поводу загрязнения воздуха. Эти низкомолекулярные вещества, известные под общим названием летучие органические соединения (ЛОС), выбрасываются в атмосферу при нанесении и отверждении покрытия. На низких высотах они способствуют образованию озона, который является основным компонентом загрязнения воздуха в городских районах. Поэтому в таких городах, как Лос-Анджелес, где существуют серьезные проблемы с загрязнением воздуха, очень строго контролируется использование растворителей в покрытиях. Сейчас летучие органические вещества обычно составляют менее 20 процентов по объему продукта. Новые системы покрытий, основанные на органических растворителях, но соответствующие нормам по контролю загрязнения, называются покрытиями с высоким содержанием растворителей из-за относительно небольшой доли растворителя в их составе.
Вода используется в качестве жидкости-носителя для латексных покрытий и как частичный растворитель для так называемых водоредуцируемых покрытий. Сама по себе вода не представляет опасности для загрязнения, но органические растворители часто используются вместе с водой, чтобы обеспечить надлежащую растворимость полимеров покрытия, и эти растворители могут стать опасными для ЛОС.
