Процесс записи информации от руки был трудоемким и требовал самоотверженности таких писцов, как египетские писцы или монахи в монастырях по всему миру. Только после того, как были изобретены механические средства воспроизведения письменности, записи информации можно было дублировать более эффективно и экономично.
Первым практическим методом механического воспроизведения письменности была блочная печать; она была разработана в Китае во времена династии Т’анг (618-907). Идеографический текст и иллюстрации гравировались на деревянных блоках, наносились краской и копировались на бумагу. Используемая для производства книг, а также открыток, брелоков и календарей, блочная печать распространилась в Корее и Японии, но, по-видимому, не в исламской или европейской христианской цивилизации. Европейские ксилографии и гравюры на металле относятся только к XIV веку.
Печатание с подвижного шрифта было изобретено также в Китае (в середине XI века н.э.). Там и в книгопечатании Кореи, где этот метод получил более широкое применение в XV веке, идеографический шрифт изготавливался сначала из обожженной глины и дерева, а затем из металла. Большое количество шрифтов, необходимых для составления пиктографического текста, до настоящего времени препятствует развитию книгопечатания на Востоке.
Изобретение символьной печати с подвижного шрифта (1440-50 гг.) приписывается немецкому печатнику Иоганну Гутенбергу. Уже через 30 лет после его изобретения печатный станок с подвижным шрифтом использовался по всей Европе. Заготовки для знаков были металлическими и, по-видимому, отливались из металлических форм; для переноса оттисков использовались бумага и пергамент (телячья кожа). Техника Гутенберга, при которой отдельные буквы набирались вручную, использовалась до 1886 года, когда американский печатник немецкого происхождения Оттмар Мергенталер разработал линотип — устройство, управляемое клавиатурой, которое автоматически набирало строки. Скорость набора была еще больше увеличена благодаря технологии Monotype, в которой перфорированная бумажная лента, пробиваемая с клавиатуры, использовалась для управления машиной для отливки шрифтов. Механические методы набора преобладали до 1960-х годов. С тех пор они были в значительной степени вытеснены электронными и оптическими методами печати, описанными в предыдущем разделе.
В отличие от использования подвижного шрифта для печати текста, ранняя графика воспроизводилась с рельефных гравюр на дереве, в которых непечатаемые части изображения отрезались. Музыкальные партитуры, с другой стороны, воспроизводились с вытравленных каменных пластин. В конце XVIII века немецкий печатник Алоис Зенефельдер разработал литографию — планографическую технику переноса изображения со специально подготовленной поверхности камня. В офсетной литографии изображение переносится не с камня, а с цинковых или алюминиевых пластин, а в фотогравюре на такие пластины накладывают пленку и затем вытравливают.
Первый успешный фотографический процесс, дагерротип, был разработан в 1830-х годах. Изобретение фотографии, помимо создания нового средства для получения неподвижных изображений, а позднее и видео в аналоговой форме, имело большое значение еще по двум причинам. Во-первых, записанную информацию (текстовую и графическую) можно было легко воспроизвести с пленки, а во-вторых, изображение можно было увеличивать или уменьшать. Воспроизведение документов с пленки на пленку было относительно неважным, поскольку печать и фотокопирование (см. выше) стали дешевле. Однако возможность уменьшать изображения привела к созданию микроформы — наиболее экономичного метода распространения информации в аналоговой форме.
Еще одна техника, имеющая большое коммерческое значение для размножения бумажной информации, — это фотокопирование, или сухая фотография. Печать наиболее экономична, когда требуется большое количество копий, но фотокопирование обеспечивает быстрое и эффективное копирование записей в небольших количествах для личного или местного использования. Из нескольких используемых технологий наиболее популярный процесс — ксерокопирование — основан на электростатике.
В то время как объем информации, выпускаемой в виде печатных изданий, не уменьшается, электронная издательская индустрия начала распространять информацию в цифровой форме. Цифровой оптический диск (см. выше «Записывающие носители») становится все более популярным средством издания больших массивов архивной информации — например, законодательных актов, судебных и больничных документов, энциклопедий и других справочных изданий, справочных баз данных и библиотек компьютерного программного обеспечения. Полнотекстовые базы данных, каждая из которых содержит цифровые изображения страниц с полным текстом около 400 периодических изданий, хранящихся на CD-ROM, появились на рынке в 1990 году. Оптический диск обеспечивает технологию массового производства публикаций в машиночитаемой форме. Это открывает перспективу иметь большие библиотеки информации практически в каждой школе и на многих профессиональных рабочих станциях.
Соединение компьютеров и цифровых телекоммуникаций также меняет способы распространения информации. Высокоскоростная цифровая спутниковая связь облегчает электронную печать на удаленных объектах; например, крупнейшие мировые газеты и журналы передают электронные копии страниц в разные географические точки для местной печати и распространения. Обновления каталогов, компьютерного программного обеспечения и архивных баз данных распространяются по электронной почте — методу быстрой пересылки и хранения массивов цифровой информации между удаленными компьютерами.
Действительно, происходит масштабная трансформация как формальных, так и неформальных способов коммуникации. На протяжении более чем трех столетий официальная коммуникация в научном сообществе опиралась на научную и профессиональную периодику, широко распространяемую в десятках тысяч библиотек и среди десятков миллионов индивидуальных подписчиков. В 1992 году один из крупнейших международных издателей объявил, что его журналы постепенно будут доступны для компьютерного хранения в цифровой форме; в том же году Университет штата Нью-Йорк в Буффало начал создавать полностью электронную, безбумажную библиотеку. Научная статья, а не журнал, скорее всего, станет основной единицей официальной коммуникации в научных дисциплинах; цифровые копии такой статьи будут передаваться в электронном виде подписчикам или, что более вероятно, по запросу частным лицам и организациям, которые узнают о ее существовании через реферативные базы данных и новые виды информационных служб оповещения. Интернет уже предлагает мгновенный публичный доступ к огромным ресурсам некоммерческой информации, хранящейся в компьютерах по всему миру.
Аналогичным образом, традиционные способы неформального общения — различные виды личных встреч, такие как встречи, конференции, семинары, практикумы и лекции в аудитории — дополняются, а в некоторых случаях и заменяются электронной почтой, электронными досками объявлений (метод передачи текстовых и мультимедийных сообщений между пользователями компьютеров), электронными телеконференциями и распределенным решением проблем (метод связи между удаленными людьми в режиме реального времени с помощью голосовой и визуальной связи и специального программного обеспечения, называемого «групповым ПО»). Эти технологии способствуют формированию виртуальных социальных сетей — сообществ географически разбросанных людей, объединенных общими профессиональными или социальными интересами.
