Развитие океанского судоходства началось с того момента, когда основное торговое судно Средиземноморья, венецианская бусса (полнотелый двухмачтовый корабль округлой формы), прошло через Гибралтарский пролив. Во времена Ричарда I Английского (годы правления 1189-99), чье знакомство со средиземноморским судоходством было связано с его участием в крестовых походах, средиземноморская навигация развивалась в двух направлениях: галера стала гребным боевым кораблем, а буссоль — парусным торговым судном. Из крестовых походов Ричарда узнали о значении форкасла и ахтеркасла — закрытых палубных помещений и выпуклой носовой части большой вместимости, — и этот стиль стал основой английского океанского торговца. Крестовые походы также познакомили англичан с путешествиями, более продолжительными, чем каботажное плавание и плавание по Северному морю, которые они совершали ранее.
История европейской навигации и судостроения во многом связана с взаимодействием технических достижений в двух узких пограничных морях. Считается, что моряки из Байонны на юго-западе Франции привезли в Северную Европу средиземноморский каррак (большой трехмачтовый корабль карвельной конструкции с квадратными и латинскими парусами) и, в свою очередь, привезли в Средиземноморье северный клинкерный корабль с двумя бортами. Это взаимообогащение произошло в XIV веке, в период значительных изменений в навигации в регионах Франции, Испании и Португалии, выходящих к Атлантике.
Изменения в кораблестроении в Средние века происходили постепенно. Среди северных судов двухсторонняя конструкция начала исчезать, когда парусное судоходство стало преобладать над греблей. Чтобы лучше использовать паруса, пришлось отказаться от рулевых весел и перейти к рулю, который сначала крепился к борту судна, а затем, после принятия прямой кормовой стойки, был прочно прикреплен к корме. К 1252 году портовые книги Дамме во Фландрии различали корабли с боковыми и кормовыми рулями.
Одновременно совершенствовалось и навигационное искусство. Компас был изобретен в начале XIV века, но потребовалось время, чтобы понять, как эффективно использовать его в мире с переменными магнитными склонениями. Только в 1400 году в навигации начали последовательно использовать лодочный камень.
