Ракета-носитель, в космических полетах — ракета-носитель, используемая для вывода космического аппарата за пределы земной атмосферы, на орбиту вокруг Земли или к другому месту назначения в космическом пространстве. Практические ракеты-носители используются для отправки в космос космических кораблей с экипажем, космических зондов без экипажа и спутников с 1950-х годов. К ним относятся российские ракеты-носители «Союз» и «Протон», а также несколько переоборудованных военных ракет; Россия разрабатывает новое семейство ракет-носителей под названием «Ангара». В Европе используются ракеты-носители Ariane V и Vega. Соединенные Штаты эксплуатировали космический челнок до его вывода из эксплуатации в 2011 году. В настоящее время американские ракеты-носители включают в себя ракеты-носители Atlas, Delta, Falcon и Antares.
Чтобы достичь околоземной орбиты, ракета-носитель должна разогнать космический аппарат до минимальной скорости 28 000 км (17 500 миль) в час, что примерно в 25 раз превышает скорость звука. Чтобы преодолеть земное притяжение для полета к такой цели, как Луна или Марс, космический корабль должен быть разогнан до скорости примерно 40 000 км (25 000 миль) в час. Первоначальное ускорение также должно быть очень быстрым, чтобы свести к минимуму время, необходимое ракете-носителю для прохождения напряженной атмосферы, и время, в течение которого ракетные двигатели и другие системы аппарата должны работать на пределе своих возможностей; старт с поверхности Земли или из атмосферы обычно достигает орбитальной скорости в течение 8-12 минут. Для такого быстрого ускорения требуется один или несколько ракетных двигателей, сжигающих большое количество топлива с высокой скоростью, и в то же время аппарат управляется таким образом, чтобы следовать по запланированной траектории. Чтобы максимально увеличить массу космического аппарата, который может нести конкретная ракета-носитель, ее конструктивную массу стараются сделать как можно меньше. Большую часть веса ракеты-носителя составляют ракетные топлива, то есть топливо и окислитель, необходимый для сжигания топлива. Создание надежных ракет-носителей — сложная задача. Ракеты-носители с наилучшими показателями за последнее время имеют коэффициент надежности от 95 до 99 процентов.
За исключением частично многоразового американского космического челнока и советского корабля «Буран» (который летал только один раз), все ракеты-носители на сегодняшний день предназначены только для одноразового использования; поэтому их называют расходуемыми ракетами-носителями. При стоимости от более чем 10 миллионов долларов для небольших ракет-носителей, используемых для вывода на орбиту легких грузов, до сотен миллионов долларов для ракет-носителей, необходимых для самых тяжелых грузов, доступ в космос очень дорог, порядка многих тысяч долларов за килограмм, доставленный на орбиту. Сложность космического челнока делала его эксплуатацию чрезвычайно дорогой, даже несмотря на то, что часть системы шаттла была многоразовой. Попытки разработать полностью многоразовую ракету-носитель, чтобы снизить стоимость доступа в космос, до сих пор не увенчались успехом, в первую очередь потому, что силовая установка и материалы, необходимые для успешной разработки такой ракеты, были недоступны.
Наличие собственных ракет-носителей и места для их запуска — обязательное условие, если страна или группа стран хочет реализовать независимую космическую программу. На сегодняшний день несколько стран — Россия, США, Япония, Китай, европейские страны через Европейское космическое агентство, Израиль, Индия, Иран, Северная и Южная Корея — успешно создали и поддерживают собственный потенциал космических запусков. К числу стран, стремящихся к созданию такого потенциала, относятся также Бразилия и Пакистан. Исторически сложилось так, что многие ракеты-носители создавались на основе баллистических ракет, и связь между новыми странами, развивающими потенциал космических запусков и получающими военные ракеты дальнего радиуса действия, является постоянной проблемой в области безопасности.
Большинство ракет-носителей было разработано за счет государственного финансирования, хотя некоторые из них были переданы частному сектору в качестве средства предоставления коммерческих услуг по космическим перевозкам. В частности, в США предпринимался ряд попыток разработать частную ракету-носитель; одна из компаний, Space Exploration Technologies (SpaceX), успешно создала семейство ракет-носителей Falcon.