Корпус судна, из каких бы материалов он ни был изготовлен, должен быть достаточно прочным, чтобы выдержать все нагрузки, которые могут быть наложены на него при нормальной эксплуатации и при любом морском пути, который может ожидаться в течение его жизни. Он должен иметь запас прочности, чтобы выдержать чрезмерные нагрузки, возникшие по неосторожности или небрежности, или нагрузки, вызванные необычно высокими, большими или крутыми волнами. Последние встречаются лишь в редких случаях, но все же случаются.
Конфигурация конструкции, включающая расположение материала, а также его упругость, должна быть такой, чтобы конструкция не прогибалась и не изгибалась под действием заданных нагрузок. Обычно корпус судна делается гораздо жестче, чем, скажем, крылья большого самолета, так же как фюзеляж самолета жестче его крыльев. Однако в последние годы жесткие ограничения на гибкость корпуса были несколько ослаблены.
Материал должен быть подобран таким образом, чтобы корпус имел минимальный вес — или мог быть построен за минимальную стоимость — и выполнял все свои функции приемлемо. Знание того, как деформируются различные части, как распределяются нагрузки между различными элементами и как все они работают вместе, необходимо для того, чтобы расположить и соразмерить их наиболее эффективным образом.
