Пять основных типов примесей представляют интерес для общественного здравоохранения. Это органические химические вещества, неорганические химические вещества, мутность, микроорганизмы и радиоактивные вещества. К органическим загрязнителям относятся различные пестициды, промышленные растворители и тригалометаны, такие как хлороформ. К неорганическим загрязнителям относятся мышьяк, нитраты, фтор, а также токсичные металлы, такие как свинец и ртуть. Все эти вещества могут нанести вред здоровью человека, если присутствуют в питьевой воде в определенных концентрациях. Однако доказано, что низкая концентрация фтора способствует здоровью зубов. Некоторые населенные пункты добавляют фтор в воду с этой целью.
Мутность — это помутнение, вызванное очень мелкими частицами ила, глины и других веществ, взвешенных в воде. Даже незначительная степень мутности питьевой воды нежелательна для большинства людей. Мутность также препятствует дезинфекции, создавая возможную защиту для болезнетворных организмов. Подземные воды обычно имеют очень низкую мутность благодаря естественной фильтрации, которая происходит при просачивании воды через почву. А вот поверхностные воды часто имеют высокую мутность.
Наиболее важным микробиологическим показателем качества питьевой воды является группа бактерий, называемых колиформными. Обычно колиформные бактерии не являются патогенными, но они всегда присутствуют в кишечном тракте человека и выделяются в очень больших количествах с отходами жизнедеятельности человека. Вода, загрязненная отходами жизнедеятельности человека, всегда содержит колиформные бактерии, и в ней также могут присутствовать патогенные микроорганизмы, выделяемые инфицированными людьми. Поскольку легче проверить наличие колиформных бактерий, чем конкретных видов патогенов, колиформы используются в качестве индикаторных организмов для измерения биологического качества воды. Если колиформы не обнаружены в воде, можно предположить, что в ней отсутствуют патогенные микроорганизмы. Таким образом, количество колиформ отражает вероятность присутствия патогенных микроорганизмов; чем ниже количество колиформ, тем меньше вероятность присутствия патогенных микроорганизмов в воде.
Радиоактивные материалы, полученные как из природных, так и из промышленных источников, могут стать вредными загрязнителями воды. Возможными загрязнителями являются отходы от добычи урана, атомных электростанций и медицинских исследований. Стронций-90 и тритий — радиоактивные загрязнители, которые были обнаружены в воде в результате испытаний ядерного оружия. В некоторых источниках подземных вод встречаются вещества естественного происхождения, такие как радий и газ радон. Опасность растворенного радона возникает не при питье воды, а при вдыхании газа после того, как он попадает в воздух.
