Огнетушитель — переносное или передвижное устройство, используемое для тушения небольшого пожара путем направления на него вещества, которое охлаждает горящий материал, лишает пламя кислорода или препятствует химическим реакциям, происходящим в пламени. Вода выполняет две из этих функций: превращаясь в пар, она поглощает тепло, а пар вытесняет воздух из зоны пламени. Поэтому многие простые огнетушители представляют собой небольшие резервуары, оснащенные ручными насосами или источниками сжатого газа для подачи воды через сопло. Вода может содержать смачивающий агент, чтобы сделать ее более эффективной против возгорания обивки, добавку для получения устойчивой пены, которая действует как барьер против кислорода, или антифриз. Углекислый газ — распространенное топливо, которое вводится в действие путем удаления запорного штифта клапана баллона, содержащего сжиженный газ; этот метод заменил используемый в содово-кислотном огнетушителе способ получения углекислого газа путем смешивания серной кислоты с раствором бикарбоната натрия.
Помимо воды, используется множество агентов; выбор наиболее подходящего из них зависит в первую очередь от природы горящих материалов. Вторичные соображения включают стоимость, стабильность, токсичность, простоту очистки и наличие электрической опасности.
Небольшие пожары классифицируются в зависимости от природы горящего материала. К классу А относятся пожары древесины, бумаги и т. п.; к классу В — пожары легковоспламеняющихся жидкостей, таких как кулинарные жиры и растворители для красок; к классу С — пожары электрооборудования; к классу D — пожары высокореакционных металлов, таких как натрий и магний. Вода подходит для тушения пожаров только одного из этих классов (А), хотя они и являются наиболее распространенными. С пожарами классов A, B и C можно бороться с помощью углекислого газа, галогенизированных углеводородов, таких как галоны, или сухих химических веществ, таких как бикарбонат натрия или дигидрогенфосфат аммония. Пожары класса D обычно тушатся сухими химикатами.
Примитивный ручной насос для подачи воды на огонь был изобретен Ктесибием Александрийским около 200 года до н. э., и подобные устройства использовались в Средние века. В начале 1700-х годов английские химики Амброз Годфри и Френч К. Хопфер независимо друг от друга создали устройства, использующие заряды взрывчатки для разбрасывания растворов для тушения пожаров. В 1817 году английский изобретатель капитан Джордж Мэнби представил ручной огнетушитель — трехгаллонный баллон с раствором карбоната калия под давлением. Современные модели, использующие различные химические растворы, по сути, являются модификациями конструкции Манби.
