Низкая околоземная орбита (НОО) — область космоса, в которой спутники вращаются ближе всего к поверхности Земли. Официального определения этой области не существует, но обычно считается, что она находится на высоте от 160 до 1600 км (около 100-1000 миль) над Землей. Спутники не выходят на орбиту ниже 160 км, потому что на них влияет атмосферное сопротивление. (Самый низкоорбитальный спутник, японский спутник Tsubame, вращался на высоте 167,4 км [104 мили]). Периоды обращения спутников на НОО составляют от 90 минут до 2 часов.
НОО могут иметь круглую или эллиптическую форму и быть наклонены к плоскости вдоль экватора, а спутники на НОО могут двигаться с различными скоростями. Спутники на НОО, предназначенные для съемки поверхности Земли, могут делать снимки с более высоким разрешением, чем те, которые находятся на большей высоте.
Международная космическая станция (МКС) находится на расстоянии 400 км (249 миль) от орбиты и движется со скоростью примерно 7,8 км (4,8 мили) в секунду. При такой скорости и высоте орбиты МКС требуется чуть более 90 минут, чтобы совершить оборот по своей траектории, то есть она облетает вокруг Земли примерно 16 раз в сутки. Меньшее расстояние до орбиты позволяет космическим аппаратам достигать МКС за более короткое время, что снижает стоимость таких полетов.
Низкая солнечно-синхронная орбита (SSO) — это орбита, на которой спутник занимает одно и то же положение относительно Солнца и, таким образом, проходит над одним и тем же регионом Земли в одно и то же время каждый день. Это позволяет изучать изменения определенной области Земли с течением времени. Например, спутники в SSO над полюсами могут изучать влияние глобального потепления на полярные ледяные шапки.
Одиночные спутники LEO, как правило, не могут использоваться для телекоммуникаций, поскольку их постоянно меняющееся положение и высокая скорость затрудняют точное слежение за ними с земли. Чтобы смягчить эту проблему, можно использовать несколько спутников LEO для создания сети связанных между собой спутников, которые работают вместе, покрывая большой регион земной поверхности.
Для спутников LEO существует небольшая задержка в получении информации на поверхности Земли. Вывод на орбиту спутников LEO также обходится дешевле, поскольку для их запуска на конечную орбиту требуется меньше энергии. Однако спутники НОО проходят через более плотную атмосферу, чем те, что находятся на больших высотах, и им требуется более существенный источник энергии, чтобы двигаться на более высоких скоростях и вносить необходимые коррективы в свои низкие орбиты. Со временем эти факторы приводят к ухудшению состояния спутника LEO и его способности корректировать свою орбиту, поэтому срок службы типичного спутника LEO составляет примерно 7-10 лет.
