К 1970-м годам постоянное совершенствование характеристик двигателей, аэродинамики, авионики и конструкции самолетов привело к тенденции создания многоцелевых истребителей. Кроме того, по мере значительного улучшения разгонных характеристик двигателей и повышения компактности и возможностей радаров, систем управления огнем и ракет «воздух-воздух», характеристики самих самолетов стали менее важны, чем возможности их ракет и датчиков. Теперь было ясно, что даже при использовании сверхзвуковых самолетов почти все воздушные бои происходят на трансзвуковых и дозвуковых скоростях. Отныне скорость и операционный потолок стали противопоставляться устойчивой маневренной энергии, возможностям сенсоров, смешанному боезапасу из пушек и ракет, дальности, взлетно-посадочным качествам, многофункциональности, политическим целям и — прежде всего — стоимости. Ярким проявлением сложности этого нового уравнения проектирования стал Hawker Harrier, первый истребитель с вертикальным/коротким взлетом и посадкой (V/STOL). Трансоптический и ближнемагистральный, но способный обходиться без взлетно-посадочных полос, Harrier поступил на вооружение RAF в 1967 году и в течение последующих десятилетий оснащался авионикой с все более широкими возможностями. Версия Sea Harrier Королевского флота отличилась в войне за Фолклендские острова в 1982 году как в боях с аргентинскими наземными позициями, так и в поединках с A-4 и Mirage III.
Новое поколение истребителей отличалось скоростью более 2 Махов там, где это необходимо, многоцелевым потенциалом и сложной всепогодной авионикой. Многие самолеты этого поколения использовали крылья с изменяемой геометрией, что позволяло изменять величину стреловидности в полете для достижения оптимальных характеристик при заданной скорости. К важным самолетам этого поколения относятся, примерно в порядке появления в эксплуатации, следующие: МиГ-25 Foxbat, большой одноместный перехватчик и разведчик с потолком службы 80 000 футов (24 400 метров) и максимальной скоростью порядка 2 Махов. 8, но с ограниченной маневренностью и низковысотными характеристиками; МиГ-23 Flogger — перехватчик с изменяемым крылом, способный обнаруживать и поражать ракеты, находящиеся ниже его по высоте; МиГ-27 Flogger — наземная штурмовая модификация МиГ-23; Saab 37 Viggen, разработанный для короткого взлета с основным дельтавидным крылом в корме и небольшими дельтавидными крыльями с закрылками в носовой части; Самолет Sepecat Jaguar, разработанный франко-британским консорциумом в вариантах штурмовика и перехватчика; Grumman F-14 Tomcat, высокоманевренный двухмоторный двухместный перехватчик с изменяемой геометрией, вооруженный ракетами большой дальности для обороны американских авианосцев. Dassault-Breguet Mirage F1, разработанный для многоцелевого использования и экспортного потенциала; McDonnell Douglas F-15 Eagle, одноместный двухмоторный истребитель с фиксированной геометрией, разработанный для максимальной устойчивой маневренной энергии (концепция