летный тренажер, любая электронная или механическая система для подготовки пилотов и членов экипажей самолетов и космических аппаратов путем имитации условий полета. Цель симуляции — не полностью заменить реальную летную подготовку, а тщательно ознакомить студентов с соответствующим транспортным средством, прежде чем они пройдут дорогостоящую и, возможно, опасную реальную летную подготовку. Моделирование также полезно для обзора и ознакомления пилотов с новыми модификациями существующих аппаратов.
Два первых авиасимулятора появились в Англии через десять лет после первого полета Орвилла и Уилбура Райтов. Они были разработаны для того, чтобы пилоты могли имитировать простые маневры самолета в трех измерениях: нос вверх или вниз, левое крыло высоко и правое низко, или наоборот, а также рыскание влево или вправо. Однако по-настоящему эффективный тренажер Link Trainer появился только в 1929 году, его разработал Эдвин А. Линк, авиатор-самоучка и изобретатель из Бингемтона, штат Нью-Йорк. К тому времени приборное обеспечение самолетов было достаточно развито, чтобы позволить летать вслепую, ориентируясь только на приборы, но обучение пилотов этому было сопряжено со значительным риском. Линк построил модель кабины самолета, оснащенную приборной панелью и органами управления, которые могли реалистично имитировать все движения самолета. Пилоты могли использовать устройство для обучения по приборам, манипулируя органами управления на основе показаний приборов, чтобы поддерживать прямой и ровный полет или управляемый подъем или спуск без визуальной привязки к какому-либо горизонту, кроме искусственного на приборной панели. Тренажер модифицировался по мере развития авиационной техники. Коммерческие авиакомпании начали использовать Link Trainer для обучения пилотов, а правительство США начало закупать их в 1934 году и приобрело еще тысячи по мере приближения Второй мировой войны.
Технологические достижения во время войны, особенно в области электроники, помогли сделать авиасимулятор все более реалистичным. Использование эффективных аналоговых компьютеров в начале 1950-х годов привело к дальнейшим улучшениям. К тому времени кабины самолетов, органы управления и дисплеи приборов стали настолько индивидуализированными, что уже не представлялось возможным использовать обобщенный тренажер для подготовки пилотов к полетам на чем-либо, кроме простейших легких самолетов. К 1950-м годам ВВС США использовали тренажеры, которые в точности повторяли кабины самолетов. В начале 1960-х годов на вооружение были приняты электронные цифровые и гибридные компьютеры, скорость и гибкость которых произвели революцию в системах моделирования. Дальнейшие достижения в области компьютерных технологий и программирования, в частности разработка симуляторов виртуальной реальности, позволили воспроизводить очень сложные реальные условия.
