Кулачок — компонент машины, который вращается или перемещается вперед-назад (возвратно-поступательное движение) для создания заданного движения в контактирующем элементе, называемом последователем. Форма контактной поверхности кулачка определяется заданным движением и профилем последователя; последний обычно плоский или круглый.
Кулачки изготавливаются в различных формах, таких как: (1) вращающийся диск или пластина с требуемым профилем; (2) пластина с пазом, вырезанным на ее лицевой стороне для установки ролика на следящем элементе (торцевой кулачок); (3) цилиндрический или конический элемент с пазом для следящего элемента, вырезанным по всей поверхности; (4) цилиндр с требуемым профилем, вырезанным на конце (торцевой кулачок); (5) возвратно-поступательный клин требуемой формы.
Кулачковые механизмы особенно полезны, когда простое движение одной части машины должно быть преобразовано в более сложное предписанное движение другой части, которое должно быть точно рассчитано по времени относительно простого движения и может включать периоды отдыха (dwells). Например, движение распределительного вала в автомобильном двигателе — это простое вращение, которое имеет фиксированное соотношение со скоростью вращения коленчатого вала, в то время как движение клапанов, производимое кулачками, точно рассчитано по времени относительно вращения коленчатого вала и включает периоды покоя, во время которых клапаны остаются закрытыми. Кулачки являются важнейшими элементами автоматических станков, текстильного оборудования, швейных машин, печатных машин и многих других. Если следящий элемент не удерживается канавкой на кулачке, то для удержания следящего элемента в контакте с кулачком необходима пружина.
