Крейсер, крупный надводный военный корабль, рассчитанный на высокую скорость и большой радиус плавания, способный не только защищать собственный флот и береговые линии, но и угрожать противнику.
Слово «крейсер» первоначально применялось к фрегатам эпохи парусного флота, которые, будучи меньше и быстрее линейных кораблей, крейсировали по морям, разведывая вражеские флоты и преследуя вражеские конвои. Как обозначение конкретного типа военного корабля крейсер вошел в обиход лишь в 1880 году, когда военно-морские силы перешли на корабли с железным корпусом, приводимые в движение либо комбинацией паруса и пара, либо исключительно паром. Примерно к 1900 году крейсера были двух основных типов: защищенные крейсера имели стальную броню только на палубе, а броненосные крейсера имели броню и по бортам корпуса. Несмотря на меньшие размеры, чем у линкоров, крейсера были мощными боевыми кораблями благодаря своей большой скорости и относительно большим орудиям.
В десятилетия перед Первой мировой войной броненосные крейсера были вытеснены крейсерами, превосходящими по размерам линкоры (водоизмещением 20 000 тонн и более) и имеющими вооружение типа «дредноут», состоящее из крупных орудий единого калибра. Эти так называемые боевые крейсера достигали большей скорости — около 25-30 узлов — за счет ограничения толщины брони. В битве у Фолклендских островов в декабре 1914 года преимущества скорости и больших орудий были продемонстрированы, когда два британских боевых крейсера уничтожили два германских броненосных крейсера. Но слабость легкой брони стала очевидной в Ютландском сражении в 1916 году, когда Британия потеряла три боевых крейсера, столкнувшись с тяжелыми немецкими линкорами.
Вашингтонский договор 1922 года ограничивал крейсера 10 000 тонн, но многие государства нарушали договор, и он был отменен незадолго до Второй мировой войны. К тому времени крейсера были лишены своих разведывательных функций благодаря морской авиации, а подводные лодки в значительной степени узурпировали их роль рейдеров конвоев. Во время войны они служили в основном в качестве плавучих батарей для десантов и в составе зенитных экранов, защищавших авианосные соединения. Для этой последней роли были построены специальные зенитные крейсера, имевшие в качестве основного вооружения около дюжины скорострельных орудий калибром всего четыре-пять дюймов.
После войны высокая стоимость строительства и содержания крупных боевых флотов привела к отказу от крейсеров всеми военно-морскими флотами, кроме военно-морских флотов США и Советского Союза. Как на американских, так и на советских крейсерах крупнокалиберное вооружение было заменено управляемыми ракетами. Американские крейсера, оснащенные ракетами класса «земля-воздух» и современными радиолокационными системами, стали первой линией в системе ПВО флота. В то же время некоторые советские крейсера были вооружены противокорабельными ракетами большой дальности, что сохранило за ними часть функций по уничтожению кораблей, присущих ранним крейсерам. Появление крылатых ракет позволило частично восстановить наступательную огневую мощь крейсеров над побережьем и распространить ее на районы, расположенные далеко в глубине материка.
Другой важной послевоенной разработкой американских и советских крейсеров стала ядерная силовая установка. В 1960-70-е годы США заказали небольшое количество атомных крейсеров для сопровождения своих авианосцев, но последний из этих дорогостоящих кораблей был списан к концу века. В XXI веке Россия продолжила строительство нескольких крупных атомных крейсеров.
Современный крейсер с управляемыми ракетами, как правило, оснащен газовыми турбинами. Его длина составляет около 180 метров (около 600 футов), водоизмещение — от 7 000 до 10 000 тонн, максимальная скорость — более 30 узлов, а экипаж — около 500 человек.
