Компьютерный червь — компьютерная программа, предназначенная для скрытного копирования себя в другие компьютеры. В отличие от компьютерного вируса, который «заражает» другие программы, чтобы передать себя еще большему количеству программ, черви обычно являются независимыми программами и не нуждаются в «хозяине». Фактически, черви обычно не нуждаются в действиях человека, чтобы распространяться по сети.
2 ноября 1988 года студент факультета информатики Корнельского университета Роберт Моррис выпустил в Интернет первого червя из Массачусетского технологического института. (Червь представлял собой экспериментальную самораспространяющуюся и тиражирующуюся компьютерную программу, которая использовала недостатки некоторых протоколов электронной почты. Из-за ошибки в программировании вместо того, чтобы просто рассылать свои копии на другие компьютеры, эта программа постоянно воспроизводила себя на каждой зараженной системе, заполняя всю доступную память компьютера. Прежде чем было найдено решение, червь привел к остановке около 6 000 компьютеров (десятая часть Интернета). Хотя исправление червя Морриса потребовало времени и миллионов долларов, это событие имело мало коммерческих последствий, поскольку Интернет еще не стал неотъемлемой частью экономики (см. электронная коммерция). То, что отец Морриса возглавлял отдел компьютерной безопасности Агентства национальной безопасности США, заставило прессу отнестись к этому событию скорее как к высокотехнологичной эдиповой драме, чем как к предвестию грядущих событий.
Если последующие несколько вспышек червей обычно носили характер розыгрышей и были относительно безвредными, то киберпреступники начали использовать их для создания компьютеров-зомби, объединенных в миллионные ботнеты, которые активировались для рассылки спама, часто по найму, или для наводнения веб-сайтов атаками типа «отказ в обслуживании», часто включающими схемы шантажа.
