Компьютерная программа, подробный план или процедура решения проблемы с помощью компьютера; более конкретно, однозначная, упорядоченная последовательность вычислительных инструкций, необходимых для достижения такого решения. Различие между компьютерными программами и оборудованием часто проводят, называя первые программным обеспечением, а второе — аппаратным.
Программы, хранящиеся в памяти компьютера, позволяют ему выполнять различные задачи последовательно или даже периодически. Идея внутренней программы была предложена в конце 1940-х годов математиком венгерского происхождения Джоном фон Нейманом. Первым цифровым компьютером с возможностью внутреннего программирования стал «Малыш», построенный в Манчестере в 1948 году.
Для подготовки программы сначала формулируется задача, а затем она выражается на соответствующем компьютерном языке, предположительно подходящем для данного приложения. Полученная таким образом спецификация переводится, обычно в несколько этапов, в закодированную программу, непосредственно исполняемую компьютером, на котором будет выполняться задача. Кодированную программу называют машинным языком, а языки, пригодные для оригинальной формулировки, — проблемно-ориентированными языками. В настоящее время разработано множество проблемно-ориентированных языков, среди которых основными являются C, Python и C++. (См. также язык компьютерного программирования).
Компьютеры снабжены различными программами, предназначенными в первую очередь для помощи пользователю в выполнении заданий или оптимизации работы системы. Этот набор программ, называемый операционной системой, так же важен для работы компьютерной системы, как и ее аппаратное обеспечение. Современные технологии позволяют встраивать некоторые операционные характеристики в виде фиксированных программ (вводимых по заказу клиента) в центральный процессор компьютера при его производстве. По отношению к пользовательским программам операционная система может контролировать их выполнение, например, когда монитор с разделением времени приостанавливает одну программу и активирует другую, или в момент запуска или завершения пользовательской программы, когда программа планирования определяет, какая пользовательская программа будет выполнена следующей. Некоторые программы операционной системы, однако, могут работать как независимые единицы, чтобы облегчить процесс программирования. К ним относятся трансляторы (ассемблеры или компиляторы), которые переводят всю программу с одного языка на другой; интерпретаторы, которые выполняют программу последовательно, переводя на каждом шаге; и отладчики, которые выполняют программу по частям и отслеживают различные обстоятельства, позволяя программисту проверить, правильно ли работает программа или нет.
