Кодек — стандарт, используемый для сжатия и распаковки цифровых медиафайлов, особенно аудио и видео, которые традиционно потребляют значительную пропускную способность. Кодеки используются для хранения файлов на диске, а также для передачи мультимедиа (в виде отдельных файлов или потока) по компьютерным сетям. Благодаря быстрому сжатию и распаковке этих данных снижается требуемая пропускная способность, что приводит к увеличению количества интерактивного и мультимедийного контента, доступного и передаваемого по сетям. Кодеки имеют огромное значение для успешной работы мультимедийных приложений в Интернете, начиная от веб-трансляций и заканчивая телеконференциями.
С появлением и падением сайта Napster, торгующего музыкой, термин MP3 вошел в обиход и стал одним из самых распространенных кодеков. Устраняя звуки, которые обычно не слышит человеческое ухо, MP3 (аббревиатура от MPEG-1 Audio Level-3) уменьшает музыкальные файлы до менее чем одной десятой от того места, которое они обычно занимают на аудио CD. Он позволяет быстро передавать музыку через Интернет, а также помог поставить точку в вопросе авторских прав в Интернете.
Подобно тому, как одни аудиокодеки лучше кодируют человеческую речь, а другие — инструментальную музыку, различные типы видео иногда лучше кодировать в разных форматах. Вычислительная мощность, необходимая для сжатия и распаковки данных, и гибкость уровня сжатия также влияют на эффективность кодека.
Существует большое количество кодеков, как проприетарных, так и с открытым исходным кодом. К первой категории относятся десятки видео-, аудио- и других кодеков, включая кодеки специального назначения и устаревшие кодеки, которые используются в цифровых камерах, нелинейных видеоредакторах, видеотелеконференциях и системах виртуальной реальности, а также в производстве музыки. Появились и бесплатные альтернативы с открытым исходным кодом.
Как правило, наиболее эффективные кодеки также требуют значительной вычислительной мощности. Распространение мультимедиа всегда требует баланса между вычислительной мощностью и пропускной способностью. Учитывая, что вычислительная мощность продолжает расти в геометрической прогрессии, а узкие места в пропускной способности остаются во многих местах, разработка более эффективных кодеков играет ключевую роль в развитии мультимедиа в Интернете.
