Каноэ — легкая лодка, заостренная с обоих концов и приводимая в движение одним или несколькими веслами (не гребцами). Гребцы сидят лицом к носу.
Существует две основные формы каноэ. Современное прогулочное или спортивное канадское каноэ открыто от края до края; оно приводится в движение веслом с одной лопастью. Каяк имеет крытую палубу с колодцем, или кокпитом, в котором плотно размещается гребец; он приводится в движение двухлопастным веслом. Среди других лодок, которые иногда называют каноэ, — землянка (выдолбленное бревно) или пирога.
Колумб записал слово «каноа», которым вест-индийцы обозначали свои лодки, похожие на пироги. Самые ранние каноэ имели легкий каркас из дерева или, как эскимосский каяк, китовой кости, покрытый туго натянутой корой деревьев (обычно березы, иногда вяза) или шкурами животных (каяк). Другие изготавливались из кусков коры, сшитых вместе корнями и пропитанных смолой; обшивка и ребра вдавливались в лист коры, который подвешивался к кильватеру, временно поддерживаемому кольями. Берестяное каноэ впервые использовали индейцы алгонкины на территории современной северо-восточной части США и прилегающей Канады, а затем оно распространилось на запад. Такие каноэ использовались для перевозки грузов, охотниками, рыбаками и воинами. Их длина варьировалась от 4,5 м (15 футов) — 6 м (20 футов), что было наиболее распространено, до 30 м (100 футов) в длину для некоторых военных каноэ; иногда в них работало до 20 гребцов. Землянка использовалась индейцами на территории современных юго-восточных Соединенных Штатов и вдоль тихоокеанского побережья до современной Канады, а также народами Африки, Новой Зеландии и других регионов Тихого океана. Для использования в открытом море каноэ оснащались аутригерами, или пары каноэ соединялись лонжеронами (см. катамаран). Первые французские миссионеры и исследователи на севере Северной Америки использовали берестяные каноэ, как и вояжеры и другие люди, позднее занявшиеся торговлей пушниной, для которой требовались относительно большие каноэ.
Современные спортивные и прогулочные каноэ могут быть разных размеров, но обычно их длина составляет 4,5-6 метров (15-20 футов), а ширина — около 85 см (33 дюйма). Глубина составляет примерно 30-36 см (12-14 дюймов), концы поднимаются немного выше. Каноэ изготавливают из дерева, холста, алюминия, литого пластика, стекловолокна или композитных материалов из синтетических волокон. Оптимальный материал для изготовления каноэ зависит от целей использования судна. Композитные каноэ, изготовленные из таких материалов, как кевлар, обладают отличной прочностью при минимальном весе, что делает их хорошо подходящими для походов на байдарках, требующих многочисленных переходов. Алюминиевые и литые пластиковые каноэ отличаются высокой ударопрочностью и используются в основном на реках, где возможные столкновения с камнями и другими подводными объектами могут повредить стеклопластиковое каноэ. Некоторые каноэ сконструированы или приспособлены для движения под парусом, а некоторые алюминиевые и литые пластиковые каноэ имеют квадратную корму для установки подвесных моторов. Появление в начале XX века фальтбота (нем. Faltboot, «складная лодка») значительно расширило сферу применения каяка для каноистов, которые не жили вблизи воды, но могли легко транспортировать сложенное судно к воде.
