История полетов, развитие летательных аппаратов тяжелее воздуха. Важные вехи и события на пути к изобретению самолета включают в себя понимание динамической реакции подъемных поверхностей (или крыльев), создание абсолютно надежных двигателей, которые производили достаточную мощность для приведения планера в движение, и решение проблемы управления полетом в трех измерениях. Как только братья Райт продемонстрировали, что основные технические проблемы были преодолены в начале XX века, военная и гражданская авиация быстро развивалась.
(Читайте биографию Орвилла Райта, написанную в 1929 году, о его брате Уилбуре).
В этой статье рассказывается об истории изобретения самолета и развитии гражданской авиации от самолетов с поршневыми двигателями до реактивных самолетов. Историю военной авиации см. в разделе «Военная авиация»; историю полетов на легких летательных аппаратах см. в разделе «Дирижабли». Полное описание принципов полета и эксплуатации самолетов, конфигураций самолетов, материалов и конструкции самолетов см. в разделе «Самолет». Сравнение некоторых самолетов-первопроходцев см. ниже.