В отличие от многих других крупных изобретений, оригинальная идея автомобиля не может быть приписана какому-то одному человеку. Идея, безусловно, возникла задолго до того, как она была впервые зафиксирована в «Илиаде», где Гомер (в переводе Александра Поупа) утверждает, что Вулкан за один день сделал 20 трициклов, которые
Леонардо да Винчи рассматривал идею самодвижущегося транспортного средства еще в XV веке. В 1760 году швейцарский священнослужитель Ж.Х. Женевье предложил установить небольшие ветряные мельницы на повозку, чтобы их энергия использовалась для завода пружин, которые приводили бы в движение дорожное колесо. Идея Женевуа, вероятно, возникла на основе повозки с ветряной мельницей, созданной около 1714 года. Двухмачтовые ветряные повозки курсировали в Нидерландах в 1600 году, и по крайней мере одна из них развивала скорость 20 миль (30 км) в час с грузом в 28 пассажиров. Первым зафиксированным предложением об использовании ветра был, вероятно, нереализованный план Роберта Вальтурио (1472) о повозке, приводимой в движение ветряными мельницами, соединенными с колесами.
Другие изобретатели рассматривали возможности часового механизма. Вероятно, в 1748 году повозка, приводимая в движение большим часовым двигателем, была продемонстрирована в Париже разносторонним изобретателем Жаком де Вокансоном.
Считается, что воздушный двигатель появился благодаря немецкому физику XVII века Отто фон Герике. Герике изобрел воздушный насос и, вероятно, первым изготовил металлические поршни, цилиндры и шатуны — основные компоненты поршневого двигателя. В XVII веке голландский изобретатель Христиан Гюйгенс создал двигатель, работающий за счет давления воздуха, развиваемого при взрыве порохового заряда. Денис Папен из Франции построил модель двигателя на вакуумном принципе, используя конденсацию пара для создания вакуума. Воздушный двигатель был запатентован в Англии в 1799 году, а для обслуживания автомобилей была предложена сеть компрессорных станций. Считается, что автомобиль с воздушным двигателем был создан в 1832 году.
Паровые двигатели были предложены еще в XVI веке, а в 1678 году Фердинанд Вербист, бельгийский миссионер-иезуит в Китае, сделал модель паровой повозки, основанной на принципе, напоминающем современную турбину.
В XVIII веке французский ученый Филипп Лебон запатентовал газоугольный двигатель и сделал первое предложение об электрическом зажигании. В 1807 году в Париже Исаак де Ривас создал автомобиль, работающий на газе; в качестве топлива в его двигателе использовался газообразный водород, клапаны и зажигание управлялись вручную, а проблема синхронизации, судя по всему, была сложной.
