Загрязнители воды могут происходить из точечных или рассеянных источников. Точечный источник — это загрязняющее вещество, которое попадает в воду из одного трубопровода или канала, например, из канализационного стока или водовыпускной трубы. Рассеянные источники — это обширные, неограниченные территории, с которых загрязняющие вещества попадают в водоем. Например, поверхностный сток с ферм — это рассеянный источник загрязнения, который переносит отходы жизнедеятельности животных, удобрения, пестициды и ил в близлежащие ручьи. Городская ливневая канализация, которая может нести песок и другие зернистые материалы, остатки нефтепродуктов от автомобилей и химикаты для борьбы с обледенением дорог, также считается рассеянным источником из-за множества мест, в которых она попадает в местные ручьи или озера. Загрязняющие вещества из точечных источников легче контролировать, чем загрязняющие вещества из дисперсных источников, поскольку они поступают в одно место, где процессы очистки могут удалить их из воды. Такой контроль обычно невозможен в отношении загрязняющих веществ из рассредоточенных источников, которые являются причиной значительной части общей проблемы загрязнения воды. Загрязнение воды из рассредоточенных источников лучше всего снижать путем внедрения надлежащих планов землепользования и стандартов застройки.
К общим типам загрязнителей воды относятся патогенные организмы, отходы, потребляющие кислород, питательные вещества для растений, синтетические органические химикаты, неорганические химикаты, микропластик, отложения, радиоактивные вещества, нефть и тепло. Канализационные стоки являются основным источником первых трех типов. Фермы и промышленные предприятия также являются источниками некоторых из них. Осадки, образующиеся в результате эрозии верхнего слоя почвы, считаются загрязняющими веществами, поскольку они могут нанести ущерб водным экосистемам, а тепло (особенно от охлаждающей воды электростанций) считается загрязняющим веществом, поскольку оно оказывает негативное влияние на уровень растворенного кислорода и жизнь водных организмов в реках и озерах.
