Индиго — важный и ценный чановый краситель, который до 1900 года получали исключительно из растений родов Indigofera и Isatis. Индиго был известен древним в Азии, Египте, Греции, Риме, Британии и Перу. В США он используется в основном для окрашивания хлопка для рабочей одежды; долгое время его применяли для получения тяжелых (темно-синих) оттенков на шерсти.
Естественным предшественником индиго является индикан — бесцветное, растворимое в воде вещество, которое легко гидролизуется до глюкозы и индоксила; последний превращается в индиго при легком окислении, например, под воздействием воздуха.
Химическая структура индиго была описана в 1883 году Адольфом фон Байером; коммерчески осуществимый процесс производства был разработан к концу 1890-х годов. Этот метод, до сих пор используемый во всем мире, заключается в синтезе индоксила путем сплавления фенилглицината натрия в смеси едкого натра и содамида.
Индиго может превращаться во множество более простых соединений, но единственной химической реакцией, имеющей практическое значение, является его восстановление до растворимого желтого лейкоиндиго, в таком виде он наносится на текстильные волокна и вновь окисляется до индиго.
Тирийский пурпур, краситель, имевший большое значение в древности, был получен из секреции морской улитки (Murex brandaris), распространенной в Средиземном море. Его структура очень похожа на структуру индиго. Он никогда не производился синтетически на коммерческой основе.
