Гномон — прибор, первоначально предназначавшийся для отсчета времени. В самом простом виде он представлял собой стержень, установленный вертикально на плоской поверхности, позже — на поверхности полусферы.
В свое время термин «гномон» был практически синонимом вертикальной линии. Из этого раннего употребления он стал обозначать фигуру, похожую на столярный квадрат, но обычно с равными руками. Стремясь связать числа с геометрическими формами, ранние греческие математики представляли себе квадраты как построенные из гномонов, добавленных к единству. Например, они видели, что 1 + 3, 1 + 3 + 5, 1 + 3 + 5 + 7 и так далее — это квадраты, и что нечетные числа в такой фигуре связаны с геометрическим гномоном. Поэтому такие числа стали называть гномонами. Раннее представление о геометрическом гномоне было расширено Евклидом (ок. 300 г. до н. э.) до фигуры, состоящей из двух параллелограммов, образующих L. Примерно четыре века спустя Герон Александрийский расширил этот термин до значения того, что, добавленное к любому числу или фигуре, делает целое подобным тому, к которому оно добавлено. Это употребление также встречается в трудах Теона Смирнского в связи с фигурными числами. Например, пятиугольные числа — 1 + 4, 1 + 4 + 7, 1 + 4 + 7 + 10; гномоны в этом случае — 4, 7, 10 и т. д. Они образуют арифметический ряд с общей разностью 3.
Считается, что солнечные часы с гномоном в качестве вертикальной спицы были введены в Греции Анаксимандром в 575 году до н.э.
