Удобный экономический показатель, используемый в электроэнергетике, известен как выровненная стоимость электроэнергии, или LCOE, которая представляет собой стоимость производства одного киловатт-часа (кВт-ч) электроэнергии, усредненную за весь срок службы электростанции. LCOE также известна как «стоимость шин», поскольку она представляет собой стоимость электроэнергии до шин электростанции — проводящего устройства, соединяющего генераторы и другие компоненты электростанции с распределительным и передающим оборудованием, которое доставляет электроэнергию потребителю.
Шинная стоимость электростанции определяется: 1) капитальными затратами на строительство, включая финансовые расходы, 2) затратами на топливо, 3) затратами на эксплуатацию и техническое обслуживание (ТОиР) и 4) затратами на вывод из эксплуатации и захоронение отходов. Для атомных электростанций в стоимости шин преобладают капитальные затраты, которые могут составлять более 70 процентов от LCOE. Затраты на топливо, с другой стороны, являются относительно небольшим фактором в LCOE атомной станции (менее 20 процентов). В результате стоимость электроэнергии, производимой атомной станцией, очень чувствительна к затратам на строительство и процентным ставкам, но относительно нечувствительна к цене урана. Действительно, стоимость топлива для угольных станций, как правило, значительно выше, чем для атомных. Несмотря на то, что топливо для ядерного реактора должно быть изготовлено, стоимость ядерного топлива значительно ниже стоимости ископаемого топлива в расчете на киловатт-час произведенной электроэнергии. Такое преимущество в стоимости топлива объясняется огромным содержанием энергии в каждой единице ядерного топлива по сравнению с ископаемым.
Расходы на эксплуатацию и техническое обслуживание атомных станций, как правило, выше, чем у станций, работающих на ископаемом топливе, из-за сложности атомной станции и вопросов регулирования, возникающих в процессе эксплуатации станции. Расходы на вывод из эксплуатации и захоронение отходов включены в плату, взимаемую коммунальными службами. В США за электроэнергию, вырабатываемую на АЭС, взимается плата в размере 0,001 доллара за киловатт-час для оплаты постоянного хранилища высокоактивных ядерных отходов. Этот, казалось бы, скромный сбор приносит около 750 миллионов долларов в год в Фонд ядерных отходов.
В начале XXI века электроэнергия с атомных станций обычно стоила дешевле, чем с угольных, но эта формула может быть неприменима к новому поколению атомных станций, учитывая чувствительность стоимости шин к стоимости строительства и процентным ставкам. Еще одной серьезной неопределенностью является возможность введения налогов на выбросы углекислого газа или ужесточения регулирования выбросов углекислого газа. Эти меры почти наверняка повысят эксплуатационные расходы угольных станций и тем самым сделают атомную энергетику более конкурентоспособной.
