Delta — серия американских ракет-носителей, первоначально созданных на базе баллистической ракеты средней дальности Thor, состоящих на вооружении с начала 1960-х годов. Ракеты-носители Delta создавались корпорацией McDonnell Douglas, а с 1997 года — компанией Boeing.
Первая версия, Thor-Delta, была способна выводить 220-килограммовую (480 фунтов) полезную нагрузку на орбиту высотой 480 км (300 миль). В начале 1960-х годов Thor-Delta и ее преемники Delta A, Delta B и Delta C запустили метеорологические спутники TIROS, научные спутники Explorer, пассивный спутник связи Echo 1, а также спутники связи Telstar, Relay и Syncom. 19 августа 1964 года усовершенствованная Delta, Delta D, с более мощной первой ступенью, способной вывести 450 кг (990 фунтов) на 800-километровую (500-мильную) орбиту, запустила Syncom 3, первый спутник, выведенный на геостационарную орбиту. Три ступени последующей Delta E (или Thrust Augmented Improved Delta) были мощнее, чем у Delta D. Delta G — это Delta E, специально модифицированная для программы «Биоспутник», в рамках которой биологические образцы дважды выводились на орбиту и возвращались на Землю, в 1966 и 1967 годах. В 1960-х годах было построено несколько длиннобаковых «Дельт» — L, M и N; усовершенствованная версия имела инерциальную систему наведения и могла летать с двумя или тремя ступенями. Двухступенчатый вариант был способен вывести полезную нагрузку весом 1630 кг (3600 фунтов) на орбиту высотой 370 км (230 миль).
В 1972 году компания McDonnell Douglas начала именовать серии в соответствии с четырехзначной системой нумерации, в которой цифры означали тип первой ступени, количество твердотопливных приставных ракет, тип второй ступени и тип третьей ступени, соответственно. С 1972 по 1974 год запуски Delta относились к сериям 0000 и 1000, а с 1974 по 1988 год — к сериям 2000 и 3000.
В 1982 году McDonnell Douglas прекратила производство Delta, полагая, что ракетой-носителем для большинства будущих американских спутников станет космический шаттл. Однако после катастрофы «Челленджера» в 1986 году ВВС США заключили с компанией контракт на создание 20 новых ракет серии 6000, получивших название Delta II. (Более поздние ракеты серии 7000 также получили название Delta II.) Первый запуск Delta II состоялся 14 февраля 1989 года и вывел на орбиту спутник Global Positioning System. Delta II используется для запуска малых и средних полезных нагрузок (2170 кг [4790 фунтов] на геостационарную орбиту) и запускала такие космические аппараты, как Near Earth Asteroid Rendezvous и Mars Exploration Rovers.
Delta III, ракета серии 8000, была разработана в конце 1990-х годов для вывода на геостационарную орбиту гораздо более тяжелой полезной нагрузки (3 810 кг [8 390 фунтов]), чем Delta II. Delta III имела чрезвычайно мощную вторую ступень и более мощные приставные ускорители. Однако Delta III совершила всего три полета, и только один был успешным.
Delta IV, поступившая на вооружение в 2002 году, имеет мало общего со своими предшественниками. Delta IV использует первый новый ракетный двигатель, разработанный в США со времен главного двигателя шаттла 1970-х годов; двигатель RS-68 Delta IV сжигает криогенное топливо (сжиженный газ, хранящийся при очень низких температурах). Delta IV имеет пять конфигураций — одну среднюю, три средние+ и одну тяжелую — в зависимости от веса и типа запускаемой полезной нагрузки. В трех конфигурациях Medium+ используются твердотопливные ракетные двигатели (которые не используются в конфигурации Medium), прикрепленные к основной первой ступени ракеты; тяжелая модель Delta IV, используемая для запуска больших космических аппаратов, состоит из трех основных ступеней, скрепленных вместе. Ракета Delta IV Heavy может выводить полезную нагрузку весом более 13 000 кг (29 000 фунтов) на геостационарную орбиту и более 23 000 кг (51 000 фунтов) на низкую околоземную орбиту. Delta IV запускала метеорологические спутники серии Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES) и спутники-шпионы для Национального разведывательного управления.
