CD-ROM — тип компьютерной памяти в виде компакт-диска, который считывается оптическим способом. Привод CD-ROM использует маломощный лазерный луч для считывания оцифрованных (двоичных) данных, закодированных в виде крошечных ямок на оптическом диске. Затем привод передает данные в компьютер для обработки.
Стандартный компакт-диск был представлен в 1982 году для воспроизведения цифрового аудио. Но поскольку любой тип информации может быть представлен в цифровом виде, стандартный компакт-диск был адаптирован компьютерной индустрией, начиная с середины 1980-х годов, в качестве недорогого носителя для хранения и распространения больших компьютерных программ, графики и баз данных. Имея емкость 680 мегабайт, CD-ROM быстро нашел коммерческое признание в качестве альтернативы так называемым дискетам (с максимальной емкостью 1,4 мегабайта).
В отличие от обычных магнитных накопителей (например, лент, дискет и жестких дисков), компакт-диски и CD-ROM не записываются — отсюда и пометка «только для чтения». Это ограничение подтолкнуло разработку различных записываемых магнитно-оптических гибридных устройств хранения данных, но они, как правило, не смогли выйти за пределы издательского мира, где регулярно происходит обмен большими мультимедийными файлами, из-за несовместимости со стандартными проигрывателями компакт-дисков и CD-ROM. В начале 1990-х годов появился новый тип компакт-дисков: CD-Recordable, или CD-R. Эти диски отличаются от обычных CD тем, что имеют светочувствительный слой органического красителя, который можно «выжечь», чтобы получить химическое «темное» пятно, аналогичное ямкам на обычном CD, которое может быть прочитано существующими проигрывателями CD и CD-ROM. Такие CD также известны как WORM-диски, то есть «Write Once Read Many». В середине 1990-х годов была представлена перезаписываемая версия, основанная на возбуждаемых кристаллах и известная как CD-RW. Поскольку для работы дисков CD-R и CD-RW изначально требовался компьютер, они получили ограниченное распространение за пределами использования в качестве компьютерного программного обеспечения и устройств резервного копирования данных.
Чтобы справиться с распространением все более крупных мультимедийных файлов (аудио, графических и видео) в компьютерных играх, образовательных программах и электронных энциклопедиях, а также фильмов высокой четкости для телевизионных развлекательных систем, в 1995 году был представлен расширенный носитель информации — цифровой видеодиск (DVD), а в 2002 году — носитель с еще большей емкостью — Blu-ray. Однако с увеличением объема памяти компьютеров и легким распространением больших файлов через Интернет использование CD-ROM в XXI веке сократилось.
