Зеркало — любая полированная поверхность, отклоняющая луч света в соответствии с законом отражения.
Типичное зеркало — это лист стекла, покрытый с обратной стороны алюминием или серебром, который создает изображение путем отражения. Зеркала, использовавшиеся в греко-римской античности и в европейском Средневековье, представляли собой слегка выпуклые диски из металла — бронзы, олова или серебра, которые отражали свет от своей отполированной поверхности. В XVI веке в Венеции был широко распространен метод покрытия плоской стеклянной пластины тонким листом отражающего металла; в качестве металла использовалась амальгама олова и ртути. Химический процесс покрытия стеклянной поверхности металлическим серебром был открыт Юстусом фон Либигом в 1835 году, и это положило начало современным технологиям изготовления зеркал. Современные зеркала изготавливаются путем напыления тонкого слоя расплавленного алюминия или серебра на обратную сторону стеклянной пластины в вакууме. В зеркалах, используемых в телескопах и других оптических приборах, алюминий испаряется на переднюю поверхность стекла, а не на заднюю, чтобы устранить слабые отражения от самого стекла.
Когда свет падает на тело, часть света может отразиться, часть поглотиться, а часть пройти сквозь тело. Чтобы гладкая поверхность выполняла функцию зеркала, она должна отражать как можно больше света, а пропускать и поглощать — как можно меньше. Для того чтобы отражать лучи света, не рассеивая и не рассеивая их, поверхность зеркала должна быть идеально гладкой или ее неровности должны быть меньше длины волны отражаемого света. (Длина волны видимого света составляет порядка 5 × 10-5 см.) Зеркала могут иметь плоскую или изогнутую поверхность. Кривое зеркало является вогнутым или выпуклым в зависимости от того, направлена ли отражающая поверхность к центру кривизны или от него. Кривые зеркала в обычном использовании имеют сферическую, цилиндрическую, параболоидальную, эллипсоидальную и гиперболоидальную поверхности. Сферические зеркала создают изображения, которые увеличиваются или уменьшаются — примером могут служить зеркала для нанесения макияжа на лицо и зеркала заднего вида для автомобилей. Цилиндрические зеркала фокусируют параллельный пучок света в линейный фокус. Параболоидное зеркало может использоваться для фокусировки параллельных лучей в реальный фокус, как в зеркале телескопа, или для получения параллельного луча от источника в его фокусе, как в прожекторе. Эллипсоидное зеркало отражает свет от одной из двух точек фокуса к другой, а объект, находящийся в фокусе гиперболоидного зеркала, будет иметь виртуальное изображение.
Зеркала имеют долгую историю использования как в качестве предметов быта, так и в качестве предметов декора. Самые ранние зеркала были ручными; достаточно большие, чтобы отражать все тело, появились только в I веке нашей эры. Ручные зеркала были переняты кельтами у римлян и к концу Средневековья стали довольно распространены по всей Европе. Обычно они изготавливались из серебра, хотя иногда из полированной бронзы.
Использование стекла с металлической подложкой началось в конце XII — начале XIII веков, а к эпохе Возрождения Нюрнберг и Венеция завоевали выдающуюся репутацию центров зеркального производства. Зеркала, производимые в Венеции, славились своим высоким качеством. Несмотря на строгости дожей, венецианские мастера поддались искушению перенести секреты своего ремесла в другие города, и к середине XVII века изготовление зеркал широко практиковалось в Лондоне и Париже. Как правило, зеркала стоили очень дорого, особенно большие, и то, что в то время королевский дворец в Версале вызывал удивление, отчасти объяснялось обилием зеркал, украшавших парадные залы.
Начиная с конца XVII века зеркала и их рамы играли все более важную роль в декоре помещений. Ранние рамы обычно изготавливались из слоновой кости, серебра, черного дерева или черепаховой скорлупы или были отделаны маркетри из ореха, оливы и лабурнума. Также встречаются рамки для рукоделия и бисера. Такие мастера, как Гринлинг Гиббонс (1648-1721), часто изготавливали тщательно вырезанные рамы для зеркал, которые подходили к целому декоративному ансамблю. Вскоре установилась традиция встраивать зеркало в пространство над каминной полкой: многие из ранних версий этих зеркал, обычно называемых овермантелами, были заключены в стеклянные рамы. Архитектурные конструкции, частью которых являлись эти зеркала, становились все более сложными; такие дизайнеры, как английские братья Роберт и Джеймс Адам, создавали каминные блоки, простирающиеся от очага до потолка и во многом зависящие от зеркал. В целом рамы зеркал отражали общий вкус того времени и часто менялись в соответствии с изменениями вкуса, причем рамы обычно были дешевле и, следовательно, легче заменялись, чем само зеркало.
К концу XVIII века расписные украшения в значительной степени вытеснили резьбу на зеркалах, а рамы стали украшать цветочными узорами или классическими орнаментами. В то же время французы начали производить круглые зеркала, обычно окруженные неоклассической позолоченной рамой, на которую иногда ставились подсвечники, которые пользовались большой популярностью вплоть до XIX века. Совершенствование мастерства в изготовлении зеркал также позволило создать шевалье — отдельно стоящее зеркало во весь рост, опирающееся на раму с четырьмя ножками. В основном они использовались для переодевания, хотя иногда выполняли и декоративную функцию.
Новые, более дешевые технологии производства зеркал в XIX веке привели к широкому распространению их использования. Их не только встраивали в предметы мебели, такие как шкафы и буфеты, но и широко использовали в декоративных схемах общественных мест.
