Большинство ракет-носителей взлетают с наземных площадок, хотя некоторые из них запускаются с воздуха или моря. Чтобы функционировать в качестве стартовой базы, конкретное место должно иметь оборудование для сборки ракеты-носителя, заправки ее топливом, подготовки космического аппарата к запуску, стыковки космического аппарата и ракеты-носителя и проверки их на готовность к запуску. Кроме того, здесь должны быть стартовые площадки и возможность контролировать запуск после старта и обеспечивать безопасность на полигоне. Для этого обычно требуется значительный участок земли, расположенный вдали от густонаселенных районов, но с хорошим воздушным, морским, железнодорожным или наземным сообщением для транспортировки различных компонентов. Другие желательные характеристики включают местоположение, позволяющее проводить ранние стадии запуска, когда отделяются первые ступени и происходит большинство аварий при запуске, над водой или малонаселенными территориями.
Еще одна желательная характеристика — расположение как можно ближе к экватору. Многие запуски осуществляются в восточном направлении, чтобы использовать скорость, придаваемую вращением Земли в этом направлении. Эта скорость наибольшая на экваторе и уменьшается с увеличением широты. Например, дополнительная скорость, обеспечиваемая вращением Земли, составляет 463 метра в секунду (1037 миль в час) на европейской стартовой базе во Французской Гвиане, которая расположена очень близко к экватору на широте 5,2° с.ш. Она составляет 410 метров в секунду (918 миль в час) на американской стартовой площадке на мысе Канаверал. На американском космодроме на мысе Канаверал (Флорида), расположенном на 28° северной широты, этот показатель составляет всего 328 метров в секунду (735 миль в час), а на российском космодроме Байконур (Казахстан), расположенном на 46° северной широты, — только 328 метров в секунду (735 миль в час). Естественная скорость Земли, хотя и небольшая по сравнению со скоростью, которую обеспечивают ракетные двигатели, снижает требования к ракете-носителю.
Многие спутники планируется выводить на геостационарную орбиту. Геостационарная орбита расположена на высоте 35 785 км (22 236 миль) над экватором. Космическим аппаратам, запущенным с базы вблизи экватора, требуется меньше маневров, а значит, и меньше топлива для достижения этой орбиты, чем аппаратам, запущенным из более высоких широт. Экономия топлива выражается либо в меньшем весе космического аппарата, либо в дополнительном топливе, которое может быть использовано для продления срока эксплуатации спутника.
Преимущества экваториального расположения не распространяются на запуски на полярную или околополярную орбиту, поскольку при запуске в северном или южном направлении нет дополнительной скорости от вращения Земли. Базы, используемые для запуска на полярные орбиты, должны иметь четкий путь над водой или пустой землей на ранних этапах запуска.
Космические запуски осуществлялись более чем в 25 различных наземных точках по всему миру, хотя не все эти базы работают в одно и то же время. Большинство из них находятся в ведении правительства. Поступило несколько предложений о строительстве коммерческих стартовых баз в различных точках земного шара, и несколько таких баз в США уже начали функционировать.
Не все космические запуски осуществляются с суши. В частности, американо-российско-норвежско-украинская коммерческая компания Sea Launch использует инновационный подход, используя мобильную пусковую платформу на базе переоборудованной морской нефтебуровой установки, которая буксируется командным кораблем с места базирования в Лонг-Бич (Калифорния) в приэкваториальную зону Тихого океана. Как только платформа достигает желаемого места, украинская ракета-носитель «Зенит» вместе с полезной нагрузкой в виде спутника связи переносится с командного корабля на платформу, проверяется и выводится на геостационарную орбиту. Такой подход дает компании Sea Launch преимущества, связанные с экваториальной стартовой площадкой, без необходимости постоянного размещения в экваториальной стране.
Другие космические аппараты были запущены с помощью ракеты-носителя «Штиль» с переоборудованной российской подводной лодки, а «Пегас» — из-под крыла самолета, принадлежащего американской компании Orbital Sciences Corporation. Таким способом можно запускать только относительно небольшие ракеты-носители с легкими космическими аппаратами. Преимущества воздушного старта заключаются в гибкости выбора места запуска и использовании самолета-носителя для подъема ракеты-носителя на первые 12 000 метров (40 000 футов) над Землей, что снижает потребность в двигательной силе, необходимой для достижения орбиты.
