Пневматические трубопроводы, также называемые пневмотранспортом, транспортируют твердые частицы, используя воздух в качестве несущей среды. Поскольку воздух свободен и существует везде, а также потому, что он не смачивает и не вступает в химическую реакцию с большинством твердых частиц, пневмотранспорт предпочтительнее гидротранспорта для большинства грузов, если расстояние транспортировки невелико. Из-за высокого потребления энергии и абразивного воздействия на трубы и материалы пневматические трубопроводы обычно используются на расстояниях, не превышающих нескольких сотен футов или метров. Пневматические трубопроводы большого диаметра могут экономично использоваться на больших расстояниях, иногда более мили или километра.
Пневматические трубопроводы широко используются во всем мире для перевалки сыпучих материалов, и по ним успешно транспортируются сотни различных грузов. К числу распространенных применений относятся погрузка зерна из силосов или элеваторов в грузовики или поезда, припаркованные неподалеку, транспортировка мусора из мусоросборников на перерабатывающие заводы или с перерабатывающих заводов на полигоны, транспортировка цемента или песка на строительные площадки, а также транспортировка угля из бункеров для хранения в котлы электростанций.
Существует два основных типа пневматических трубопроводов. В первом случае используются всасывающие линии, которые создают всасывание или вакуум в трубе за счет размещения компрессора или воздуходувки вблизи нижнего конца трубы. Линия работает как пылесос. Второй тип — напорные трубопроводы, в которых компрессоры или воздуходувки расположены вблизи восходящего потока. Это создает давление в линии, которое прогоняет воздух и твердые частицы по трубе. Напорные трубопроводы используются на больших расстояниях и в местах, где твердые частицы, сконцентрированные в одном месте, транспортируются в несколько отдельных мест с помощью одной воздуходувки или компрессора. Всасывающие линии, напротив, более удобны для коротких расстояний и в местах, где твердые частицы из нескольких мест должны транспортироваться в общий пункт назначения с помощью общей воздуходувки или компрессора.
В дополнение к трубе и воздуходувке пневматическая трубопроводная система также должна иметь резервуар или бункер, подключенный к входу трубопровода для подачи твердых частиц в трубопровод, и резервуар у выхода трубопровода для отделения транспортируемых твердых частиц от воздушного потока. Выходящий воздух также должен быть отфильтрован для предотвращения загрязнения воздуха.
Горючие твердые частицы, такие как зерно или уголь, транспортируемые пневматическим способом по трубам, при неправильном обращении могут вызвать пожар или даже взрыв. Это происходит из-за накопления электрических зарядов на мелких частицах, транспортируемых пневматическим способом. Предотвратить такую опасность можно, используя металлические, а не пластиковые трубы, заземляя трубы, клапаны и другие приспособления, накапливающие заряды, очищая внутреннюю поверхность труб от пыли и повышая влажность воздуха, используемого для пневматической транспортировки.
