Хотя точное происхождение ковроткачества не установлено, известно, что египтяне III тысячелетия до н. э. ткали ковры по большей части из льна, орнаментированного пришитыми ярко окрашенными кусками шерстяной ткани. Египетское влияние, очевидно, распространилось по всему Ближнему Востоку, а затем в Монголию и Китай. Некоторые исследователи приписывают происхождение ковров Центральной Азии, Туркестану и Китаю, а в начале 1950-х годов в Сибири был найден ковер, датируемый 2 400 годами, сделанный с использованием турецких узлов.
Ранние китайские ковры изготавливались из узелкового шелкового ворса с основой из шерсти или хлопка, но ворс более поздних ковров изготавливался из шерсти. Шерстяной ворс также использовался в Центральной Азии ранними кочевыми племенами, которые легко приобретали его в своих странствиях. Ковры кочевников ткались на простых горизонтальных рамах, которые можно было свернуть в рулон для путешествий.
Ранние ткацкие станки состояли из двух вилообразных ветвей, соединенных перемычкой, на которой висела основа, или продольные нити, через которые переплетались уточные, или поперечные, нити. Деревянный прут использовался для расправки связующих нитей утка, позволяя свободным нитям основы выделяться, образуя роскошный ворс. Первые ткачи использовали шерсть естественного серого, белого, кремового, оленевого, коричневого или черного цвета, но со временем научились получать быстрые цвета с помощью красителей, изготовленных из растительных, цветочных и насекомых материалов.
В Средние века итальянские купцы ввозили восточные ковры в Европу, где их обычно вешали на стены; полы европейцы продолжали устилать камышом и соломой. Мавританские ткачи, вероятно, были вывезены из Испании в XIII веке, чтобы установить ткацкие станки в Обюссоне во Франции. Элеонора Кастильская привезла испанские ковры в Англию в 1255 году, а ковры, импортированные из Турции в XV веке, способствовали развитию английской ковроткацкой промышленности.
К 1600 году французские ковроткачи сформировали сильную гильдию, а в 1608 году Генрих IV установил ткацкие станки в Лувре. Во время правления Людовика XIV ковровое производство было возрождено в Обюссоне, пострадавшем от религиозных войн XVI века, и налажено в Бове, в Нормандии. Отмена Нантского эдикта, гарантировавшего религиозную и гражданскую свободу французским протестантам, привела к тому, что французские и валлонские ремесленники-протестанты отправились в Англию и Германию, где они внесли свой вклад в развитие техники прядения и ткачества.
В 1701 году английские ковроткачи были зарегистрированы в Уилтоне и Аксминстере, а в 1740 году граф Пемброк привез ткачей из Франции, чтобы те занимались брюссельским и уилтонским ткачеством. Примерно в то же время ковроткачество было налажено и в Киддерминстере, а торговля распространилась на север Англии и Шотландию. В 1830 году в парламентском документе отмечалось, что ковровая шерсть составляет одну двадцать восьмую часть шерсти, производимой в Соединенном Королевстве.
В XVIII веке Ричард Аркрайт и другие изобрели машины, которые радикально улучшили текстильное производство и вместе с паровым двигателем привели к созданию ткацкого станка, впервые примененного для производства ковров в 1839 году. Так называемый жаккардовый механизм, в котором для управления нитями основы использовались перфокарты, постепенно стал заменять сложную упряжь ручного ткацкого станка для производства узоров. В 1830-х годах в Эдинбурге был разработан гобеленовый процесс печати узорчатых ковров, а в 1839 году синельный процесс Axminster, запатентованный Джеймсом Темплтоном из Глазго, позволил расширить цветовую гамму рисунков ковров.
Ковровая промышленность США начиналась с адаптации британской системы в скромных масштабах. До первой половины XIX века это было в основном кустарное производство, организованное агентами, которые продавали небольшое количество продукции. К 1830 году использование ковров стало популярным на востоке США, и в Новой Англии, Нью-Йорке и Пенсильвании были открыты фабрики. Продолжающееся доминирование на американском рынке британских ковров заставило американских производителей поощрять разработку силового оборудования, и в 1841 году впервые появился силовой ткацкий станок. В 1876 году был изобретен ткацкий станок Axminster. Эта разработка стимулировала развитие ковровой промышленности, позволив неограниченную гамму цветов и дизайнов при экономии ворса.
Ширина ткацкого станка увеличилась с обычных ранее 18, 27 или 36 дюймов (46, 69 или 91 см) до широких ткацких станков, обычно шириной 12, 15 или 18 футов (4, 5 или 6 м), что позволило значительно снизить затраты на ткачество и получить большие и более удобные незашитые участки для укладки. После Второй мировой войны получило развитие игловое тафтинговое производство, в котором в качестве основы используется предварительно сотканная основа, и большая часть ковровых покрытий, производимых в США, изготавливалась по этой системе. Некоторые производители ковровых покрытий с ворсом даже начали выпускать ковры для улицы и имитации газонов.
